Os cientistas consideram que as moléculas orgânicas são instrumentais para iniciar a vida como a conhecemos na Terra. Novas observações de um disco formador de planeta em torno de uma estrela a 220 anos-luz da Terra revelam pela primeira vez que essas moléculas existem em outras partes do Universo.
Astrônomos do Instituto Carnegie detectaram a presença de moléculas orgânicas no disco empoeirado ao redor do HR 4796A, uma estrela de oito milhões de anos na constelação Centaurus. Usando o espectrômetro de múltiplos objetos por infravermelho próximo do Hubble, eles analisaram a luz que vinha do disco e descobriram que sua cor vermelha se deve a grandes moléculas de carbono orgânico chamadas tholins. A análise descartou outras causas da luz vermelha, como o óxido de ferro.
“Até recentemente, tem sido difícil saber o que compõe a poeira de um disco devido à luz dispersa, de modo que encontrar tholins dessa maneira representa um grande salto em nossa compreensão”. disse John Debes, do Departamento de Magnetismo Terrestre do Instituto Carnegie, um dos autores do estudo.
Assim como em nosso sistema solar inicial, o disco de poeira está em processo de formação de planetas. A colisão de corpos pequenos, como asteróides e cometas, cria poeira no disco, e as moléculas orgânicas presentes nesses objetos podem ser espalhadas em qualquer planeta que orbita a estrela. Essa descoberta deixa claro que é possível que moléculas orgânicas existam nos estágios iniciais da formação do planeta, abrindo caminho para o possível desenvolvimento da vida posteriormente.
Pensa-se que as moléculas orgânicas são essenciais para o desenvolvimento de organismos biológicos porque são constituídas por carbono, o elemento básico da vida na Terra. A descoberta dessas moléculas em outras partes do Universo não significa que a vida exista ainda - ou mesmo que existirá no futuro -, mas aumenta a perspectiva tentadora de vida se formando fora do nosso Sistema Solar.
O estudo foi publicado no atual Cartas astrofísicas do diário por John Debes e Alycia Weinberger, do Departamento de Magnetismo Terrestre da Instituição Carnegie, com Glenn Schneider, da Universidade do Arizona.
Fonte: Comunicado de imprensa do Instituto Carnegie
