Uma doença misteriosa semelhante à poliomielite que atingiu o pico em 2014, causando paralisia em crianças nos EUA, pode ter divulgado um de seus segredos. Os pesquisadores descobriram as evidências mais diretas até agora de um culpado viral - os remanescentes das células imunológicas que responderam ao vírus no fluido espinhal dos pacientes.
A mielite flácida aguda, ou AFM, é uma doença rara do sistema nervoso que se desenvolve principalmente em crianças. Os sintomas incluem perda de tônus muscular e fraqueza nos braços e pernas, diminuição dos reflexos e, nos casos mais extremos, paralisia. Este ano, houve 22 casos confirmados de AFM nos EUA; 236 casos de AFM em 41 estados foram confirmados em 2018, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Desde 2014, o CDC confirmou 590 casos.
A causa da AFM tem sido debatida há muito tempo, mas evidências crescentes apontam para algum tipo de enterovírus - um grupo de vírus comuns que normalmente invadem o trato gastrointestinal e causam sintomas leves, mas às vezes podem chegar ao sistema nervoso central, causando complicações mais graves .
Ainda assim, quase todos os pacientes que testaram seu líquido espinhal não apresentam resultado positivo para um enterovírus.
"As pessoas estavam preocupadas com o fato de que os enterovírus raramente eram detectados no líquido cefalorraquidiano de pacientes com AFM", disse o autor sênior Dr. Michael Wilson, professor associado de neurologia da Universidade da Califórnia, em São Francisco. "Eles queriam saber como alguém poderia obter sintomas neurológicos sem nenhum vírus detectável no sistema nervoso central".
Talvez o vírus não estivesse mais ativo no corpo quando esses pacientes desenvolveram sinais de AFM, disse o Dr. Amesh Adalja, especialista em doenças infecciosas e pesquisador sênior do Centro Johns Hopkins para Segurança da Saúde em Baltimore, que não estava envolvido com a doença. estude. "Os líquidos devem ser tomados no momento em que o vírus está realmente presente".
Como em outros estudos de AFM, Wilson e sua equipe testaram diretamente os fluidos espinhais de pacientes com AFM, novamente não encontrando sinais de enterovírus.
Então, eles decidiram adotar uma abordagem diferente. Os pesquisadores usaram uma tecnologia chamada VirScan para analisar o fluido espinhal dos pacientes - não para o vírus, mas para sinais de uma resposta imune que poderia ter sido desencadeada por um vírus. A equipe criou vírus ligados a quase 500.000 pequenos compostos chamados peptídeos encontrados em mais de 3.000 vírus diferentes, conhecidos por afetar organismos que variam de carrapatos a humanos.
Os cientistas expuseram essas proteínas ao fluido espinhal que haviam obtido de 42 crianças com AFM e 58 pessoas com outras doenças neurológicas. Se o fluido espinhal continha anticorpos que se ligavam a uma dessas proteínas, provavelmente significava que o sistema imunológico já havia criado esse anticorpo para combater o vírus que continha essa proteína.
Com certeza, a equipe descobriu que o fluido espinhal de 70% dos pacientes com AFM continha anticorpos contra enterovírus. Além disso, menos de 7% dos pacientes com uma condição neurológica que não era AFM também tinham esses anticorpos contra enterovírus. Nos pacientes com AFM, os pesquisadores não encontraram anticorpos contra nenhum outro vírus que haviam testado.
"A força deste estudo não é apenas o que foi encontrado, mas também o que não foi encontrado", disse o co-autor Dr. Joe DeRisi, professor de bioquímica e biofísica da UCSF, em comunicado. "Os anticorpos contra enterovírus foram os únicos enriquecidos em pacientes com AFM".
Este estudo "confirma o que as pessoas pensam há algum tempo", disse Adalja. "Estamos" cada vez mais perto de provar a causa dos enterovírus como agentes infecciosos responsáveis pela AFM ".
Ainda assim, não é uma descoberta de causa e efeito, e ainda há muitas questões, como quais cepas específicas dos vírus podem estar causando a doença e se pode haver mais de uma causa de AFM, disse Adalja. "Esperamos que isso estimule a pesquisa não apenas para preencher as peças que faltam neste quebra-cabeça, mas também para pensar - devemos vacinar contra outros enterovírus", assim como vacinamos contra o enterovírus que causa a poliomielite, acrescentou.
