Para uma pequena minoria de humanos, Death By Asteroid é um destino desejável. A idéia provavelmente satisfaz o pensamento instável do Dia do Juízo Final. Mas para o resto de nós, sair da mesma forma que os dinossauros seria apenas embaraçoso. Felizmente, a missão Hera da ESA visitará a menor espaçonave de todos os tempos e nos ajudará a evitar o caminho dos dinossauros.
Para chutes adicionais, isso evitará a felicidade de qualquer cultista do dia do juízo final, e o resto de nós pode se divertir com sua angústia existencial.
Pode ser novidade para você que um asteróide pode ter uma lua. Mas, de fato, cerca de 15% dos asteróides estão em sistemas binários, e o menor desses pares é facilmente chamado de lua. O alvo de Hera é o asteróide Didymos, e sua pequena lua cheia, apelidada de "Didymoon".
A missão Hera é parte de um golpe de investigação de asteróides, com o objetivo geral de nos ajudar a desviar qualquer asteróide perigoso para uma trajetória inofensiva. Juntamente com a missão DART da NASA, Hera visitará o menor rock espacial de todos os tempos, o mencionado "Didymoon". Hera e seu parceiro DART fazem parte do esforço geral para entender como proteger a Terra dos asteróides.
Didymos tem apenas 780 m de largura. É pequeno, mas não é o menor já visitado por uma espaçonave. A sonda Hayabusa do Japão visitou o asteróide Itokawa de 350 m e o OSIRIS-Rex da NASA está no asteróide Bennu de 500 m no momento. Mas o parceiro menor de Didymos, Didymoon, tem apenas 160 m de largura, tornando-o o menor espaçador que já foi visitado.
"O tamanho minúsculo de Didymoon fica realmente claro quando você olha para outros asteróides."
Patrick Michel, diretor de pesquisa do CNRS do Observatório Côte d'Azur da França.
"O tamanho minúsculo de Didymoon fica realmente claro quando você olha para outros asteróides", comentou o principal cientista de Hera, Patrick Michel, diretor de pesquisa do CNRS do Observatório Côte d'Azur da França.
O tamanho de Didymoon não pode ser subestimado. É apenas uma pedra minúscula arremessada pelo espaço. Um gráfico de Emily Lakdawalla, da Sociedade Planetária, mostrando os cometas e asteróides visitados pelas naves espaciais, deixa claro o quão pequeno é realmente o Didymoon. É tão pequeno que nem aparecia no gráfico deles. Seu título de menor spacerock já foi merecido.
O asteróide Ryugu, que é o alvo da missão japonesa Hayabusa 2, nos ajuda a entender o tamanho de Didymoon. Uma característica notável em Ryugu é uma rocha no pólo norte do asteróide, Otohime Saxum. (É nomeado após uma princesa em um conto de fadas japonês.) O Saxum é aproximadamente do mesmo tamanho que Didymoon.
Mas de qualquer maneira, voltando a Hera e Didymoon, a menor espaçadora já visitada.
Antes que Hera possa dar sua contribuição, a missão DART da NASA precisa fazer sua parte. O DART será lançado entre dezembro de 2020 e maio de 2021. Em outubro de 2022, ele interceptará o sistema Didymos e, nesse ponto, o asteróide estará próximo o suficiente da Terra, a cerca de 11 milhões de quilômetros de distância, para telescópios terrestres monitorar o que está acontecendo em. O DART colidirá com o pequeno luar conhecido como Didymoon, a uma velocidade de 6 km / segundo.
"Este não é o primeiro impacto da espaçonave em um corpo planetário".
Patrick Michel, diretor de pesquisa do CNRS do Observatório Côte d'Azur da França.
A colisão foi projetada para alterar a velocidade de Didymoon em sua órbita. Não é uma grande mudança, apenas uma fração de 1%. Mas isso é suficiente para ser detectado pelos nossos telescópios e é tudo o que o DART precisa fazer.
"Este não é o primeiro impacto da espaçonave em um corpo planetário", acrescenta Patrick Michel. “O Deep Impact da NASA colidiu com o cometa Tempel 1 em 2005, mas não para tentar desviá-lo. Em vez disso, foi para expor material de subsuperfície - o corpo de 6 km de diâmetro era muito grande. Mas Didymoon é pequeno o suficiente, e em uma órbita apertada de 12 horas ao redor de seus pais, para que seu período orbital possa realmente ser alterado de uma maneira mensurável. ”
Vamos entender melhor se essa técnica pode ser usada mesmo para asteróides maiores, dando-nos certeza de que poderíamos proteger nosso planeta natal, se necessário. ”
Michael Küppers, cientista do projeto Hera da ESA
Então vem Hera.
O trabalho de Hera é realizar um estudo detalhado pós-impacto de Didymoon. Do ponto de vista de perto, ele determinará a massa de Didymoon, suas propriedades de superfície e a forma da cratera do DART. Chegará lá em 2026 e fará seu trabalho.
"Isso nos dará uma boa estimativa da transferência de momento do impacto e, portanto, sua eficiência como técnica de deflexão", explica o cientista do projeto Hera da ESA, Michael Küppers. “Esses são parâmetros fundamentais para permitir a validação dos modelos de impacto numérico necessários para projetar futuras missões de deflexão. Vamos entender melhor se essa técnica pode ser usada mesmo para asteróides maiores, dando-nos certeza de que poderíamos proteger nosso planeta natal, se necessário. ”
Embora Didymoon seja a menor espaçonave já visitada por uma espaçonave, ela é realmente uma classe de asteróides que representa a maior ameaça para a Terra. Asteróides maiores são mais fáceis de rastrear e mais fáceis de detectar mais cedo para ver se eles representam uma ameaça. As rochas menores provavelmente queimarão ao entrar na atmosfera da Terra, ou causariam um dano mínimo se impactassem. Mas um pêndulo do tamanho de Didymoon poderia devastar uma grande região da Terra.
Além do aspecto de defesa planetária do Hera e do DART estão os objetivos da ciência bônus. Esses sistemas binários de asteróides não são bem compreendidos, e esses minúsculos moonlets são difíceis de observar da Terra.
"Didymos está girando muito rapidamente, girando a cada duas horas", diz Michel. “Ao redor de seu equador, sua fraca força de gravidade pode ser superada pela força centrífuga, potencialmente levando ao material que se eleva da superfície - a principal teoria de onde Didymoon veio. Então, aterrissar no equador seria impossível; você teria que pousar perto dos postes ”.
"O tamanho pequeno de Didymoon significa que sabemos pouco sobre isso, mas assumimos que ele giraria em torno de seu pai como a lua da Terra, implicando um giro mais lento igual ao seu período orbital. O plano é pousar pelo menos um CubeSat lá, embora exija uma navegação precisa para conseguir isso. O asteróide terá algo como um milionésimo da gravidade da Terra, com uma velocidade de escape estimada de apenas 6 cm por segundo, então um perigo pode estar voltando ao espaço. ”
Segundo Patrick Michel, esses pequenos asteróides também podem ser alvos da mineração de asteróides. Enquanto corpos maiores são muito mais raros, corpos pequenos como Didymoon são muito mais abundantes, embora sua taxa de rotação rápida possa dificultar a mineração.
Então aí está. Podemos ter que esperar até 2026 para Hera visitar o menor espaçador de todos os tempos, e para a ciência dar outro golpe contra a desgraça e o fervor sombrio. Se a ciência puder excluir outra ameaça existencial à humanidade e uma com histórico de extinção catastrófica, os tipos de desgraça e melancolia terão que repensar suas maiores esperanças de êxtase niilista.
É claro que, conhecendo eles, eles apenas seguirão em frente e encontrarão outra coisa para se obcecar.
Fontes:
- Comunicado de imprensa: ESA planeia missão ao menor asteróide já visitado
- NASA: Missão do teste de redirecionamento de asteróide duplo (DART)
