A lua de Júpiter, Europa, continua sendo uma fonte de admiração e intriga científica. Como uma das quatro luas da Galiléia (assim chamada por causa de seu fundador, Galileu Galilee), Europa é um dos maiores satélites de Júpiter e é considerada uma das melhores apostas para encontrar vida extraterrestre no Sistema Solar. E, recentemente, juntou-se a seus primos (Io e Callisto) passando diante de uma estrela.
Esse tipo de evento raro (uma ocultação estelar) permite que os astrônomos realizem observações únicas de um corpo celeste. No caso de Europa, a ocultação ocorreu em 2017 e permitiu aos astrônomos fazer medições mais precisas do tamanho de Europa, sua posição em relação a Júpiter e sua verdadeira forma. Tudo isso foi possível pelo Observatório Gaia da ESA, que informou aos astrônomos exatamente quando e onde procurar a lua.
O estudo que descreve esses achados apareceu recentemente na revista Astronomia e Astrofísica. A equipe por trás disso foi liderada pelo Dr. Bruno Morgado, pesquisador do Observatório Nacional e do Laboratório Interinstitucional de Astronomia.
Além de serem raras, as ocultações são extremamente valiosas para os astrônomos. Assim como quando os planetas trafegam na frente de sua estrela hospedeira, ocultações estelares permitem medições das características do corpo que está em primeiro plano (ou seja, tamanho, forma, posição etc.) e podem revelar se há atmosfera, anéis, jatos emanando dele, e outras características.
Graças ao Gaia missão - que mede a posição, movimento e distâncias de mais de 1 bilhão de estrelas desde 2013 - os astrônomos sabiam exatamente quando Europa passaria experimentando uma ocultação. A equipe internacional foi capaz de apontar telescópios terrestres para a área certa do céu para testemunhar o evento. Como o Dr. Morgado disse sobre a ocultação e o que tornou possível em um recente comunicado de imprensa da ESA:
“Usamos dados do primeiro lançamento de Gaia para prever que, do nosso ponto de vista na América do Sul, Europa passaria diante de uma brilhante estrela de fundo em março de 2017 - e para prever a melhor localização para observar essa ocultação.. Isso nos deu uma maravilhosa oportunidade de explorar Europa, pois a técnica oferece uma precisão comparável à das imagens obtidas por sondas espaciais.“
O que eles descobriram foi que a ocultação seria visível a partir de uma banda espessa que se movia pela América do Sul de noroeste a sudeste. Um total de oito observatórios tentou realizar observações do evento, mas apenas três (localizados no Brasil e no Chile) conseguiram capturar dados devido às más condições climáticas.
Usando informações do segundo Gaia A liberação de dados (DR-2) também permitiu que a equipe determinasse quando Europa e as outras luas da Galiléia experimentariam uma ocultação estelar novamente no futuro, até 2019 e 2021. Morgado acrescentou:
“É provável que consigamos observar muito mais ocultações como estas pelas luas de Júpiter em 2019 e 2020. Júpiter está passando por um pedaço de céu que tem o centro galáctico ao fundo, aumentando drasticamente a probabilidade de suas luas passarem na frente de estrelas brilhantes do fundo. Isso realmente nos ajudaria a definir suas formas e posições tridimensionais - não apenas para as quatro maiores luas de Júpiter, mas também para as menores, de forma irregular.“
Num futuro próximo, ocorrerão ocultações envolvendo Europa em 22 de junho de 2020; Calisto em 20 de junho de 2020 e 4 de maio de 2021; Io em 9 e 21 de setembro de 2019 e 2 de abril de 2021; e Ganimedes em 25 de abril de 2021. Estes
“Estudos estelares de ocultação nos permitem aprender sobre luas no Sistema Solar de longe, e também são relevantes para futuras missões que visitarão esses mundos. Como esse resultado mostra, Gaia é uma missão extremamente versátil: não apenas avança nosso conhecimento das estrelas, mas também do Sistema Solar mais amplamente.“
Esses dados também serão muito úteis na próxima década, quando chegar a hora de planejar missões para estudar Europa. Estes incluem os ESA's
Como tal, esses dados posicionais serão altamente essenciais para que as equipes da missão possam garantir que as investigações cheguem onde precisam estar. Como Olivier Witasse, o JUICE Project da ESA
“Esse tipo de observação é extremamente empolgante. O SUCO alcançará Júpiter em 2029; ter o melhor conhecimento possível das posições das luas do sistema nos ajudará a preparar a navegação da missão e a análise de dados futuros, além de planejar toda a ciência que pretendemos fazer. Essa ciência depende de sabermos coisas como trajetórias precisas da lua e entendermos o quão perto uma espaçonave chegará a um determinado corpo; portanto, quanto melhor nosso conhecimento, melhor será esse planejamento - e a subsequente análise de dados.“
O objetivo do Gaia A missão, que está em operação desde o final de 2013, é criar o mapa tridimensional mais detalhado de nossa galáxia até hoje. No curso de sua missão, que foi estendida recentemente para 2022, mapeará e caracterizará as posições, distâncias e movimentos de mais de 1 bilhão de estrelas, planetas, cometas, asteróides e outras galáxias.
Até o momento, houve dois lançamentos de dados da missão Gaia, o primeiro (DR1) ocorrido em setembro de 2016 e o segundo (DR2) seguido em abril de 2018. Esses lançamentos foram baseados em dados obtidos durante os três primeiros anos da missão, de julho de 2014 a maio de 2016, e já levaram a muitas descobertas novas e intrigantes.
Devido a incertezas com o pipeline e o processamento de dados, a ESA está planejando dividir a terceira liberação de dados (DR3) em dois pacotes. O primeiro será lançado durante o terceiro trimestre de 2020 e o segundo durante o segundo semestre de 2021. O release completo de dados (DR4) da missão nominal de cinco anos (2014 - 2019) ainda está para ser determinado.
E como a missão foi estendida recentemente até o final de 2022, podemos esperar ouvir sobre Gaiadescobertas relacionadas por vários anos.
