Apenas dois rinocerontes brancos do norte existem no mundo. Agora, porém, essa subespécie criticamente ameaçada de extinção tem uma nova e pequena chance de sobrevivência: dois embriões criados em laboratório que podem crescer até a maturidade, de acordo com um anúncio feito quarta-feira (11 de setembro).
A equipe internacional de pesquisadores vem trabalhando para salvar o rinoceronte branco do norte (Ceratotherium simum cottoni) por anos usando fertilização in vitro. Agora que os pesquisadores fertilizaram com sucesso dois desses óvulos, o próximo passo seria implantar os embriões criados em laboratório no útero de membros de uma subespécie intimamente relacionada, o rinoceronte branco do sul.
"Toda a equipe desenvolve e planeja esses procedimentos há anos", disse Thomas Hildebrandt, biólogo do Instituto Leibniz de Pesquisa em Zoológico e Vida Selvagem na Alemanha, em comunicado. "Hoje, alcançamos um marco importante em uma estrada rochosa que nos permite planejar as próximas etapas do programa de resgate do rinoceronte branco do norte".
Última de sua espécie
O rinoceronte branco do norte provavelmente foi extinto na natureza em 2007 ou 2008. Embora um pequeno número de animais tenha sobrevivido em zoológicos, a maioria dos indivíduos vivos estava envelhecendo ou tinha problemas de saúde que os impediam de levar filhotes. Em 2018, o último rinoceronte branco do norte, o Sudão, morreu, deixando apenas dois membros da espécie, ambos fêmeas, vivos.
Os novos embriões contam esses dois rinocerontes vivos como mães. Os rinocerontes maternos, Najin e Fatu, nasceram no zoológico Dvůr Králové, na República Tcheca, e agora vivem na Ol Pejeta Conservancy, no Quênia. Nem serão capazes de levar seus embriões a termo. Najin é muito velha e Fatu tem problemas uterinos que tornam a gravidez impossível.
Mas no final de agosto, os cientistas colheram com sucesso ovos de ambos os rinocerontes fêmeas. Os pesquisadores usaram um procedimento chamado injeção intra-citoplasmática de espermatozóides para fertilizar os óvulos com esperma congelado de dois machos rinocerontes brancos do norte chamados Suni e Saut. Suni morreu em 2014 e Saut morreu em 2006.
Dos 10 ovos colhidos, sete eram adequados para fertilização, de acordo com um dos pesquisadores envolvidos, Cesare Galli, do Avantea Laboratories em Cremona, Itália. Por fim, apenas dois amadureceram em embriões viáveis. Ambos foram criados com óvulos de Fatu e esperma de Suni. Os embriões foram congelados para preservá-los para futuras transferências.
Salvando uma subespécie
Para levar os embriões a termo, os cientistas ainda precisam aperfeiçoar a arte da transferência de embriões nos rinocerontes. Os pesquisadores também terão que encontrar um rinoceronte branco do sul saudável (Ceratotherium simum) ou duas para levar a gravidez.
"Cinco anos atrás, parecia que a produção de um embrião de rinoceronte branco do norte era um objetivo quase inatingível - e hoje nós os temos. Essa conquista fantástica de toda a equipe nos permite ser otimistas em relação aos próximos passos", Jan Stejskal, diretor de comunicações e projetos internacionais no zoológico onde nasceram Najin e Fatu, disseram no comunicado.
Para realmente trazer de volta o branco do norte, porém, serão necessárias mais do que algumas rodadas bem-sucedidas de fertilização in vitro. Os cientistas têm apenas dois reservatórios vivos de óvulos e armazenaram esperma de apenas quatro touros de rinoceronte branco do norte. Isso deixa pouca diversidade genética para ressuscitar as espécies. Mas os bancos de tecidos têm tecidos não-metametais (ou seja, qualquer tecido, exceto o esperma e o óvulo) armazenados de outros brancos do norte, o que aumentaria o pool genético para 12 rinocerontes. Os pesquisadores estão agora trabalhando na tecnologia de células-tronco para transformar essas amostras regulares de tecido em esperma e óvulos.
