CAPE CANAVERAL, Flórida - A NASA anunciou sua intenção de lançar um voo não tripulado da espaçonave Orion no topo de um veículo de lançamento pesado Delta IV da United Launch Alliance (ULA) - até 2014. O veículo de tripulação multiuso da Orion ou o Orion MPCV, pois é mais comumente conhecido - testará sistemas que serão empregados no SLS (Space Launch System). Se for bem-sucedido, isso permitirá que os astronautas viajem além da órbita baixa da Terra (LEO) pela primeira vez em mais de quatro décadas.
"Este teste de vôo fornecerá dados inestimáveis para apoiar as missões de exploração espacial em que este país está embarcando", disse o administrador associado de comunicações da NASA, David Weaver.
O voo foi apelidado de Teste de Voo de Exploração ou EFT-1 e será composto por duas órbitas de alto apogeu que serão concluídas com uma reentrada de alta energia na atmosfera da Terra. Como as cápsulas Mercury, Gemini e Apollo, o Orion MPCV realizará um pouso na água.
A missão de teste decolará da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, localizada na Flórida. Ele foi projetado para fornecer à agência espacial dados vitais de voo sobre como o veículo lida com a reentrada e outros problemas de desempenho.
"A parte inicial do teste produzirá os dados necessários para o desenvolvimento de uma espaçonave capaz de sobreviver a velocidades superiores a 20.000 mph e retornar astronautas com segurança além da órbita terrestre", disse o administrador associado de exploração e operações humanas William
Gerstenmaier. "Este teste é muito importante para o processo de projeto detalhado em termos dos dados que esperamos receber".
Presumivelmente, o uso de um Delta IV Heavy permitiria à NASA acelerar seus objetivos de exploração humana a uma taxa acelerada. Como o vôo não será tripulado, não há necessidade de avaliar o veículo de lançamento e, dadas as atuais questões econômicas enfrentadas pelos Estados Unidos, o uso do chamado hardware "legado" poderia garantir que os custos fossem reduzidos.
A NASA também declarou sua intenção de lançar solicitações competitivas para propostas de design de novos e avançados reforços líquidos ou sólidos a serem usados no SLS. Outro contrato que será aberto à competição será para adaptadores de carga útil, tanto para as tripulações quanto para as missões de carga.
A sonda Orion era originalmente parte do Programa Constellation. Seu design foi modificado desde então - mas sua missão de voar um dia os astronautas para a Lua, Marte e além - permanece. O voo de teste EFT-1 permitirá que técnicos e funcionários da NASA determinem melhor quais mudanças adicionais precisam ser feitas para melhor ajudar na realização dos objetivos de exploração da NASA.
