Se alienígenas visitassem nosso Sistema Solar, levaria apenas um momento para descobrir qual planeta é o único com toda a vida nele. A presença de oxigênio em nossa atmosfera deu aos cientistas a chave para procurar vida em outros mundos. Mas e se houver processos puramente naturais, que possam confundir a busca pela vida, enganando novos observatórios espaciais poderosos como o Localizador de Planetas Terrestres e Darwin.
Não se preocupe. Uma nova simulação feita por uma equipe de pesquisadores americanos mostra que nenhum processo natural em um mundo habitável com água líquida pode manter altos níveis de oxigênio e ozônio presentes em uma atmosfera alienígena. Se há oxigênio, há vida.
Pensa-se que a maior parte do oxigênio (O2) na atmosfera da Terra tenha sido gerada através da fotossíntese. As plantas usam energia do Sol, absorvendo dióxido de carbono e liberando O2 como subproduto. Com o tempo, esse oxigênio se acumulou em nossa atmosfera em sua taxa atual de 21%, com o restante nitrogênio e outros gases traços.
Essa proporção é muito importante para a busca pela vida no Universo. Nas próximas décadas, uma frota de naves espaciais e experimentos estão sendo construídos, que serão tão sensíveis que eles poderão analisar a atmosfera de um mundo distante do tamanho da Terra. Encontre oxigênio ou ozônio na atmosfera do planeta - o mesmo acontece com o pensamento - e você encontrou um mundo com vida. Como nosso próprio planeta, algum processo orgânico está atualizando o oxigênio da atmosfera, impedindo-o de reagir.
Uma espaçonave recentemente cancelada é o Localizador de Planetas Terrestres, que seria sensível o suficiente para analisar os constituintes químicos de uma atmosfera distante. Infelizmente, essa missão foi descartada depois que os orçamentos foram transferidos para apoiar a Visão para Exploração Espacial, que enviará os seres humanos de volta à Lua e a Marte. Não se preocupe, os europeus também estão trabalhando no problema com a missão de Darwin. E não foi cancelado ... ainda.
Essas missões (se forem lançadas) poderão detectar oxigênio e ozônio na atmosfera de um mundo distante. Mas eles poderiam ser enganados? Existem processos naturais que podem gerar níveis semelhantes de oxigênio e ozônio? Nesse caso, tornaria a busca pela vida extremamente difícil, gerando falsos positivos que confundiriam os cientistas.
Houve alguns cenários que os cientistas acham que podem criar falsos positivos para a vida. Por exemplo, em um planeta descontrolado como Vênus, grandes quantidades de hidrogênio podem estar escapando de uma atmosfera quente e úmida. Como esse hidrogênio é originário da água (H2O), isso deixaria o oxigênio para trás. Se um planeta extra-solar estivesse perdendo o oceano para o espaço, poderia enganar os detectores.
Em outra situação, um planeta congelado semelhante a Marte pode ser grande o suficiente para reter gases pesados, mas pequeno demais para manter a emissão de gases vulcânicos. A superfície congelada inibiria a perda de oxigênio, mas também não o consumiria.
O truque para esses dois cenários, porém, é que eles existiriam em planetas fora da zona habitável de uma estrela. Observadores cuidadosos seriam capazes de descartá-los antes do tempo.
Uma equipe de pesquisadores dos EUA desenvolveu uma simulação para ver se há cenários que poderiam gerar falsos positivos e eles não foram capazes de encontrar algo que pudesse enganar futuros telescópios. O trabalho de pesquisa é intitulado Formação Abiótica de O2 e O3 em Atmosferas Terrestres de Alto CO2, e foi aceito recentemente na revista Astronomia e Astrofísica.
Eles fizeram muitas simulações, considerando todas as variáveis potenciais que simulariam um mundo semelhante à Terra, incluindo diferentes taxas de emissão de gases vulcânicos e radiação ultravioleta.
Eles não foram capazes de criar cenários nos quais um planeta habitável com água líquida pudesse gerar um resultado positivo falso para O2 ou O3 que enganaria um telescópio como o Localizador de Planetas Terrestres ou Darwin.
Fonte original: trabalho de pesquisa Arxiv
