Os vastos vazios entre galáxias podem esticar milhões de anos-luz e parecer vazios. Mas esses espaços realmente contêm mais matéria do que as próprias galáxias.
"Se você usasse um metro cúbico, haveria menos de um átomo nele", disse Michael Shull, astrônomo da Universidade do Colorado Boulder, à Live Science. "Mas quando você soma tudo, é algo entre 50 e 80% de todo o assunto comum lá fora".
Então, de onde veio todo esse assunto? E o que está acontecendo?
A questão entre galáxias - geralmente chamada de meio intergaláctico, ou IGM - é principalmente hidrogênio ionizado quente (hidrogênio que perdeu seu elétron) com pedaços de elementos mais pesados, como carbono, oxigênio e silício. Enquanto esses elementos normalmente não brilham o suficiente para serem vistos diretamente, os cientistas sabem que estão lá por causa da assinatura que deixam na luz que passa.
Na década de 1960, os astrônomos descobriram quasares - galáxias incrivelmente brilhantes e ativas no universo distante - e logo depois perceberam que a luz dos quasares estava faltando peças. Essas peças foram absorvidas por algo entre o quasar e os telescópios dos astrônomos - esse era o gás do IGM. Nas décadas seguintes, os astrônomos descobriram vastas teias e filamentos de gás e elementos pesados que coletivamente contêm mais matéria do que todas as galáxias combinadas. É provável que parte desse gás tenha sobrado do Big Bang, mas os elementos mais pesados sugerem que parte dele vem da antiga poeira estelar, expelida pelas galáxias.
Enquanto as regiões mais remotas do IGM serão eternamente isoladas das galáxias vizinhas à medida que o universo se expande, outras regiões "suburbanas" desempenham um papel importante na vida das galáxias. O IGM sob a influência da atração gravitacional de uma galáxia se acumula lentamente na galáxia a uma taxa de cerca de uma massa solar (igual à massa do sol) por ano, que é a taxa de formação de estrelas no disco da Via Láctea .
"O IGM é o gás que alimenta a formação de estrelas nas galáxias", disse Shull. "Se ainda não tivéssemos gás entrando, sendo puxado pela gravidade, a formação estelar seria lentamente interrompida à medida que o gás se esgotasse."
Para investigar o IGM, os astrônomos também começaram a observar as rápidas explosões de rádio que vêm de galáxias distantes. Usando essa técnica e examinando a luz quasar, os astrônomos continuam estudando as características do IGM para determinar suas temperaturas e densidades variáveis.
"Medindo a temperatura do gás, você pode ter uma idéia de suas origens", disse Shull. "Isso nos permite saber como ficou aquecido e como chegou lá".
Embora o gás seja difundido entre galáxias, não é a única coisa lá fora; astrônomos também encontraram estrelas. Às vezes chamadas de estrelas intergalácticas ou desonestos, acredita-se que essas estrelas tenham sido lançadas de suas galáxias de nascimento por buracos negros ou colisões com outras galáxias.
De fato, estrelas navegando no vazio podem ser bastante comuns. Um estudo de 2012 publicado no The Astrophysical Journal relatou mais de 650 dessas estrelas nos limites da Via Láctea e, segundo algumas estimativas, poderia haver trilhões por aí.
"Nossos resultados com o experimento de fundo infravermelho cósmico sugerem que metade da luz das estrelas é proveniente de estrelas fora das galáxias, mas eu diria que atualmente não é uma visão amplamente aceita", Michael Zemcov, astrônomo do Instituto Rochester da Technology, que publicou os resultados em um artigo de 2014 na revista Science, disse à Live Science "é uma questão em aberto".
