O chamado ornitorrinco pré-histórico certamente não parecia inteligente. Sua cabecinha estava estranhamente desproporcional ao seu corpo grande e seus pequenos olhos provavelmente não podiam ver muito. Mas, apesar disso, ainda encontrou uma maneira de caçar presas inocentes.
Assim como o ornitorrinco moderno, este réptil marinho do Triássico de 250 milhões de anos provavelmente usou sua conta cartilaginosa para descobrir e aproveitar a próxima refeição, segundo um novo estudo.
"Este animal tinha olhos incomumente pequenos para o corpo, apenas rivalizados por alguns animais vivos que dependem de outros sentidos que não a visão e se alimentam no crepúsculo ou na escuridão - por exemplo, alguns musaranhos, texugos e ornitorrinco", disse o pesquisador principal do estudo. Ryosuke Motani, paleobiólogo da Universidade da Califórnia, Davis. "Então, é muito provável que tenha usado conta tátil para detectar presas no crepúsculo ou no escuro."
Ele acrescentou que "neste momento, a espécie representa o registro mais antigo desses vertebrados de olhos pequenos, com quatro membros".
Anteriormente, os cientistas tinham apenas fósseis parciais e sem cabeça da criatura, conhecidos cientificamente como Eretmorhipis carrolldongi. Porém, cerca de uma década atrás, o co-pesquisador Cheng Long, do Centro de Pesquisa Geológica da China em Wuhan, e sua equipe foram convidados pelo governo do condado de Yuan'an, província de Hubei, para escavar a Formação Triássica Jialingjiang mais baixa. Foi lá que eles descobriram uma espetacular E. carrolldongi espécime, incluindo sua cabeça minúscula, disse Long.
O governo local ficou tão impressionado que "construiu um museu geológico para exibição", disse Long à Live Science. E "recentemente, a área se tornou um parque geológico nacional".
Os 70 centímetros de comprimento E. carrolldongi tinha um corpo longo e rígido, quatro nadadeiras e lâminas ósseas triangulares saindo de suas costas ", um pouco como no dinossauro estegossauro - aparência muito bizarra ", disse Motani à Live Science. O bicho provavelmente comeu invertebrados moles, como camarão e possivelmente vermes.
Os pesquisadores identificaram rapidamente o que a criatura parecida com o ornitorrinco não poderia fazer bem: provavelmente tinha uma audição sombria porque a localização sonora na água é difícil para animais de cabeça pequena. E provavelmente não poderia ter muito gosto com o movimento da língua, porque faltava uma estrutura no palato que ajudasse a transmitir informações químicas da língua para outros órgãos sensoriais.
"Isso deixa o senso tátil como o candidato mais provável entre os cinco sentidos tradicionais", escreveram os pesquisadores no estudo.
E. carrolldongi estava distante aos ictiossauros, répteis parecidos com golfinhos que nadavam nos mares durante a era dos dinossauros. Anteriormente, muitos pesquisadores pensavam que a diversificação de animais marinhos diminuiu por cerca de 8 milhões de anos após a extinção em massa do Permiano, há 252 milhões de anos atrás. Mas agora, a descoberta e análise de E. carrolldongi mostra que os répteis marinhos tiveram uma diversidade notável logo após a extinção em massa, disse Motani.
"Logo após a extinção em massa do Permiano, havia muitas oportunidades em aberto, pois a vida recolonizava a superfície da Terra", disse Motani. "Essas formas bizarras agarraram os nichos abertos e diversificaram, mas logo foram eliminadas, provavelmente pela seleção natural. O animal em questão é um deles - deve ter sido um nadador lento e um alimentador ineficiente, mas isso foi suficiente para a época ser."
