No meu artigo, há duas semanas, discuti como grandes pesquisas de mineração de dados por meio de observatórios on-line levariam a novas descobertas. Com certeza, um par de astrônomos, Ivan Zolotukhin e Igor Chilingarian, usando dados do Observatório Virtual, anunciou a descoberta de uma variável cataclísmica (CV).
Variáveis cataclísmicas são freqüentemente chamadas de “novas”. No entanto, eles não são uma única estrela. Essas estrelas são na verdade sistemas binários em que suas interações causam grandes aumentos de brilho à medida que a matéria é acumulada de uma estrela secundária (geralmente após a sequência principal), sobre uma anã branca. O acúmulo de matéria acumula-se na superfície até atingir uma densidade crítica e passa por uma breve mas intensa fase de fusão, aumentando consideravelmente o brilho da estrela. Diferentemente das supernovas do tipo Ia, essa explosão não atende à densidade crítica necessária para causar um colapso do núcleo.
A equipe começou considerando uma lista de 107 objetos da Pesquisa do Plano Galáctico, conduzida pelo Satélite Avançado para Cosmologia e Astrofísica (ASCA, um satélite japonês operando no regime de raios-x). Esses objetos eram emissores de raios-X excepcionais que ainda não haviam sido classificados. Enquanto outros astrônomos fizeram investigações direcionadas de objetos individuais que requerem tempo de novo telescópio, essa equipe tentou determinar se algum dos objetos estranhos era CV usando dados prontamente disponíveis no Observatório Virtual.
Como os objetos eram todas fortes fontes de raios-x, todos eles atendiam a pelo menos um critério de CV. Outra foi que as estrelas CV frequentemente são fortes emissores de Hα, já que as erupções ejetam gás hidrogênio quente. Para analisar se algum dos objetos era ou não emissores nesse regime, os astrônomos fizeram referência cruzada à lista de objetos com dados da Pesquisa Fotométrica Hα do Telescópio Isaac Newton do plano galáctico do norte (IPHAS) usando um diagrama de cores. No campo de visão da pesquisa IPHAS que se sobrepôs à região a partir da imagem ASCA para um dos objetos, a equipe encontrou um objeto que emitia fortemente no Hα. Mas em um campo tão denso e com regimes de comprimento de onda tão diferentes, era difícil identificar os objetos como o mesmo.
Para ajudar a determinar se os dois objetos interessantes eram realmente os mesmos, ou se estavam por perto, o par procurou dados de Chandra. Desde a Chandra Com uma incerteza muito menor no posicionamento (0,6 arco-segundos), o par foi capaz de identificar o objeto e determinar que o objeto interessante do IPHAS era realmente o mesmo da pesquisa da ASCA.
Assim, o objeto passou nos dois testes que a equipe havia desenvolvido para encontrar variáveis cataclísmicas. Nesse ponto, a observação de acompanhamento era necessária. Os astrônomos usaram o telescópio Calar Alto de 3,5 m para conduzir observações espectroscópicas e confirmaram que a estrela era realmente um CV. Em particular, parecia ser uma subclasse na qual a estrela principal da anã branca tinha um campo magnético forte o suficiente para interromper o disco de acreção e o ponto de contato é realmente sobre os pólos da estrela (isso é conhecido como CV polar intermediário) .
Esta descoberta é um exemplo de como as descobertas estão apenas esperando para acontecer com dados que já estão disponíveis e guardados em arquivos, esperando para serem exploradas. Muitos desses dados estão disponíveis ao público e podem ser extraídos por qualquer pessoa com os programas e conhecimentos adequados. Sem dúvida, à medida que a organização desses depósitos de dados se organiza de maneiras mais amigáveis, descobertas adicionais serão feitas dessa maneira.
