KENNEDY SPACE CENTER, FL - A missão de asteroide OSIRIS-REx da NASA capturou uma linda imagem em 'Blue Marble' do nosso Planeta Doméstico durante as últimas sextas-feiras (22 de setembro), com sucesso na assistência à gravidade, enviando a sonda em direção ao asteróide Bennu para um encontro em agosto próximo em uma viagem de ida e volta para pegar amostras de solo intocadas.
A recém-lançada imagem composta colorida da Terra foi tirada em 22 de setembro pela câmera MapCam de naves espaciais.
Foi tirada em uma faixa de aproximadamente 106.000 milhas (170.000 quilômetros), apenas algumas horas após a OSIRIS-REx concluir sua manobra crítica do Earth Gravity Assist (EGA).
"A sonda de retorno de amostras de asteróides da NASA usou com sucesso a gravidade da Terra na sexta-feira, 22 de setembro, para se lançar em um caminho em direção ao asteróide Bennu, para um encontro em agosto próximo", confirmou a agência depois de receber a telemetria aguardada.
O OSIRIS-Rex, que significa Origens, Interpretação espectral, identificação de recursos e segurança - Regolith Explorer, é a primeira missão de retorno de amostras de asteróides da NASA.
Ao girar pela Terra às 12h52. A EDT em 22 de setembro, o OSIRIS-REx passou a apenas 17.737 km acima da Antártica, ao sul de Cape Horn, no Chile.
A sonda partiu da Terra seguindo uma trajetória de voo que continuava ao norte sobre o Oceano Pacífico e já viajou 600 milhões de milhas (1 bilhão de quilômetros) desde o lançamento em 8 de setembro de 2016.
A manobra EGA pré-planejada forneceu o aumento de velocidade absolutamente necessário para que o OSIRIS-Rex ganhasse velocidade suficiente para concluir sua jornada ao asteróide rico em carbono Bennu e vice-versa.
A missão só foi possível com o estilingue, que proporcionou uma mudança de velocidade na nave espacial de 8.451 milhas por hora (3.778 quilômetros por segundo).
"O encontro com a Terra é fundamental para nosso encontro com Bennu", disse Rich Burns, gerente de projeto OSIRIS-REx no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, em comunicado.
“A mudança de velocidade total da gravidade da Terra excede em muito a carga total de combustível do sistema de propulsão OSIRIS-REx, então estamos realmente aproveitando nosso sobrevôo na Terra para fazer uma mudança maciça na trajetória OSIRIS-REx, alterando especificamente a inclinação da órbita para coincidir com Bennu. "
A sonda realizou uma campanha científica pós-sobrevôo coletando imagens e observações científicas da Terra e da Lua que começaram quatro horas após a aproximação mais próxima para testar e calibrar seu conjunto de cinco instrumentos científicos a bordo e ajudar a prepará-los para a chegada de OSIRIS-REx a Bennu no final de 2018.
A imagem do BlueCam da câmera MapCam é a primeira a ser lançada pela NASA e pela equipe científica.
A imagem está centralizada no Oceano Pacífico e mostra várias massas de terra familiares, incluindo a Austrália no canto inferior esquerdo e a Baja California e o sudoeste dos Estados Unidos no canto superior direito.
"As faixas verticais escuras na parte superior da imagem são causadas por curtos tempos de exposição (menos de três milissegundos)", disse a equipe.
"É necessário um tempo de exposição curto para a geração de imagens de um objeto tão brilhante quanto a Terra, mas não é esperado um objeto tão escuro quanto o asteróide Bennu, para o qual a câmera foi projetada."
O instrumento coletará dados e medições adicionais escaneando a Terra e a Lua por mais três dias nas próximas duas semanas.
"A oportunidade de coletar dados científicos nas próximas duas semanas oferece à equipe da missão OSIRIS-REx uma excelente oportunidade de praticar operações em Bennu", disse Dante Lauretta, pesquisador principal da OSIRIS-REx na Universidade do Arizona, Tucson.
"Durante o sobrevôo da Terra, as equipes de ciência e operações estão localizadas, realizando atividades diárias juntas, como farão durante o encontro com asteróides."
A sonda OSIRIS-Rex originalmente partiu da Terra no topo de um foguete Atlas Launch Alliance United V sob um céu cristalino em 8 de setembro de 2016 às 19:05 EDT do complexo de lançamento espacial 41 na Estação da Força Aérea de Cape Canaveral, Flórida.
Tudo com o lançamento e sobrevôo correu exatamente de acordo com o planejado para a ousada missão, buscando ousadamente reunir rochas e solo de Bennu rico em carbono.
O OSIRIS-Rex está equipado com um engenhoso braço robótico chamado TAGSAM, projetado para coletar pelo menos uma amostra de 60 gramas e trazê-la de volta à Terra em 2023 para estudo por cientistas que usam os instrumentos de pesquisa mais avançados do mundo.
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Ken Kremer
