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Outro planeta extra-solar foi encontrado, desta vez um mundo do tamanho de Netuno orbitando uma estrela a 120 anos-luz da Terra. Este último mundo extra-solar, chamado HAT-P-11b, é o 11º planeta encontrado pela HATNet e o menor já descoberto por qualquer projeto que esteja pesquisando usando o método de trânsito. Quando um planeta passa diretamente em frente (transita) à sua estrela-mãe, ele bloqueia uma pequena quantidade de luz vinda da estrela. Nesse caso, o planeta bloqueou cerca de 0,4% da luz da estrela. Essa descoberta coloca a atual contagem extra-solar em 335.
As detecções de trânsito são particularmente úteis porque a quantidade de escurecimento diz aos astrônomos qual o tamanho do planeta. Ao combinar dados de trânsito com medidas da "oscilação" (velocidade radial) da estrela feita por grandes telescópios como Keck, os astrônomos podem determinar a massa do planeta.
Enquanto Netuno tem um diâmetro 3,8 vezes o da Terra e uma massa 17 vezes a da Terra, o HAT-P-11b é 4,7 vezes o tamanho da Terra e tem 25 massas na Terra.
Vários planetas semelhantes a Netuno foram encontrados recentemente por pesquisas de velocidade radial, mas o HAT-P-11b é apenas o segundo planeta semelhante a Netuno encontrado para transitar sua estrela, permitindo assim a determinação precisa de sua massa e raio.
O mundo recém-encontrado orbita muito perto de sua estrela, girando uma vez a cada 4,88 dias. Como resultado, ele é cozido a uma temperatura de cerca de 1100 graus F. A estrela em si tem cerca de três quartos do tamanho do nosso Sol e é um pouco mais fria.
Existem sinais de um segundo planeta no sistema HAT-P-11, mas são necessários mais dados de velocidade radial para confirmar isso e determinar suas propriedades.
Outra equipe localizou um outro super-Netuno em trânsito, conhecido como GJ436b, em torno de uma estrela diferente. Foi descoberto por uma pesquisa de velocidade radial e, posteriormente, encontrado em trânsito.
"Ter dois desses objetos para comparar ajuda os astrônomos a testar teorias da estrutura e formação planetárias", disse o astrônomo de Harvard Gaspar Bakos, que liderou a equipe de descoberta.
O HAT-P-11 está na constelação de Cygnus, que coloca nele o campo de visão da próxima espaçonave Kepler da NASA. O Kepler procurará planetas extra-solares usando a mesma técnica de trânsito pioneira em telescópios terrestres. Essa missão poderia detectar o primeiro mundo semelhante à Terra que orbita uma estrela distante. "Além disso, esperamos que o Kepler meça as propriedades detalhadas do HAT-P-11 com a extraordinária precisão possível apenas do espaço", disse Robert Noyes, outro membro da equipe de descoberta.
Fonte: Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica
