O parente antigo da humanidade apelidado de "Lucy" pode ter sido um de um harém de moças que acasalavam com um único macho, de acordo com uma pesquisa que sugere que sua espécie era polígina.
Entre os primeiros parentes conhecidos da humanidade, cujos esqueletos foram feitos para andar em pé, Australopithecus afarensis, as espécies que incluíam a famosa Lucy, com 3,2 milhões de anos. Membros de AustralopithecusA linhagem, conhecida como australopithecines, está entre os principais candidatos a ancestrais diretos da linhagem humana, vivendo cerca de 2,9 a 3,8 milhões de anos atrás na África Oriental.
Para aprender mais sobre as espécies de Lucy, os pesquisadores investigaram a área de Laetoli, no norte da Tanzânia, que anteriormente produzia as primeiras pegadas conhecidas pertencentes a homininos - humanos e espécies relacionadas, que remontam à divisão da linhagem dos chimpanzés. Essas pegadas, que datam de 3,66 milhões de anos atrás, foram escavadas em 1978 em um local chamado "local G." Pensa-se que pertencem a três membros da A. afarensis caminhando na mesma direção através das cinzas vulcânicas molhadas.
Agora, uma equipe de pesquisadores de instituições na Itália e na Tanzânia descobriu novas faixas de 3,66 milhões de anos em Laetoli, que eles sugerem que também pertenciam a A. afarensis.
"É surpreendente que, quase quatro décadas após a descoberta original, tenhamos novas pegadas dos mesmos sedimentos", disse William Jungers, paleoantropólogo da Universidade Stony Brook, em Nova York, que não participou dessa pesquisa. "Eles poderiam ter sido feitos no mesmo dia milhões de anos atrás."
Essas pegadas - uma espécie de icnofóssil, ou fóssil vestigial - revelam que essa espécie extinta pode ter tido grandes diferenças de tamanho entre os sexos. Essa diferença, por sua vez, sugere que as espécies podem ter sido políginas, onde os machos têm várias parceiras, disseram os pesquisadores. Pesquisas anteriores sugeriram o fato de que a poliginia leva alguns homens a monopolizarem todas as mulheres, levando a uma intensa competição entre os homens, o que favorece a evolução de homens maiores que podem lidar melhor com seus rivais.
"Para mim, a implicação mais importante é que a área pode abrigar mais conhecimentos sobre os icnofósseis, que poderiam ser usados para resolver muitos problemas relacionados a diferentes aspectos dos homininos", disse o principal autor do estudo, Fidelis Masao, arqueólogo paleolítico da Universidade de Dar es Salaam. na Tanzânia.
Os novos conjuntos de pegadas pertencem a dois indivíduos e foram descobertos em um local agora apelidado de "local S", localizado a cerca de 150 metros ao sul das impressões descobertas em 1978. Cercado por dezenas de outras pegadas de animais - como aquelas pertencentes a um rinoceronte, uma girafa, alguns cavalos e pintadas - juntamente com impressões de gotas de chuva, as novas trilhas aparentemente foram feitas na mesma superfície ao mesmo tempo e seguiram na mesma direção e em uma velocidade semelhante à A. afarensis impressões encontradas em 1978. Quando este hominin antigo estava vivo, a paisagem era como hoje - uma mistura de bosques, bosques e pastagens com uma floresta próxima ao longo do rio.
Masao disse que, depois que descobriram as novas pegadas, um dos trabalhadores Maasai locais disse a ele: "em suaíli não muito bom, 'Masao umepata choo' '." O trabalhador quis dizer: "Masao, você ficou famoso, "mas a palavra suaíli para" famoso "é" cheo ", não" choo ", explicou Masao.
"O último significa 'banheiro' ou 'cocô'", disse Masao.
A julgar pelas impressões que cada pé causou na terra e a distância entre cada faixa, os pesquisadores puderam estimar o tamanho e o peso dos indivíduos que fizeram cada conjunto de impressões. Um indivíduo era provavelmente do sexo masculino, medindo cerca de 1,65 m de altura e 98,5 libras. (44,7 kg). O outro provavelmente era do sexo feminino, cerca de 1,46 m de altura e 87 libras. (39,5 kg), disseram os pesquisadores.
As estimativas do novo macho excedem a altura e o peso estimados do espécime anterior mais alto de Laetoli em mais de 20 cm e 13,2 libras. (6 kg). De fato, o tamanho estimado do novo indivíduo do sexo masculino "faz dele o maior Australopithecus afarensis espécime identificado até o momento ", disse o autor sênior do estudo Giorgio Manzi, paleoantropólogo da Universidade Sapienza, em Roma.
O co-autor do estudo Marco Cherin, um paleontologista de vertebrados da Universidade de Perugia, na Itália, observou que ele e alguns dos outros pesquisadores andaram descalços no local para evitar danificar os trilhos. "Percebemos que muitos de nós se encaixam bem com as pegadas", disse Cherin à Live Science.
Da mesma forma, a nova fêmea é estimada em 3 a 4 cm mais alta do que as amostras femininas anteriores de Laetoli, disseram os pesquisadores. Essa nova fêmea também tem mais de 30 cm de altura que Lucy.
Quando essas novas impressões são consideradas juntamente com as descobertas descobertas em 1978, sugere "vários primeiros hominídeos bípedes se movendo como um grupo pela paisagem, após uma erupção vulcânica e uma subsequente chuva", disse Manzi à Live Science.
Uma conclusão experimental dessas descobertas é que o grupo pode ter sido composto por "um homem, duas ou três mulheres e um ou dois jovens", disse Manzi. Essa ideia, por sua vez, sugere potencialmente que esse macho - e, portanto, outros machos da espécie - pode ter tido mais de uma companheira, disse Cherin. No entanto, Cherin alertou que "as inferências sobre o dimorfismo sexual e a estrutura social precisam ser avaliadas com cuidado".
Esses achados sugerem que o dimorfismo sexual pode ter sido muito mais pronunciado e certo em A. afarensis do que os cientistas pensavam. Trabalhos anteriores descobriram que o alto dimorfismo sexual está relacionado à poliginia - por exemplo, nos gorilas. Em contraste, os seres humanos e seus parentes vivos mais próximos, chimpanzés e bonobos, são apenas moderadamente sexualmente dimórficos.
Os cientistas debateram calorosamente o nível de dimorfismo sexual em A. afarensis por quase 40 anos ", com alguns pesquisadores apoiando a noção de um grau apenas moderado de dimorfismo, não muito diferente de Homo sapiens, enquanto o resto do mundo apóia a idéia de acentuado dimorfismo sexual ", afirmou Cherin. As descobertas são" fortes evidências de que esse hominino fóssil foi caracterizado por uma forte variação de tamanho ".
Pesquisas futuras terão como objetivo escavar mais trilhas de Laetoli para aprender mais sobre como esses parentes antigos da humanidade caminharam, disse Cherin.
Os autores deste novo estudo "devem ser aplaudidos por seus esforços e pelos resultados emocionantes, mas preliminares", disse Jungers à Live Science. "Há muito mais trabalho analítico a ser feito. Tenho certeza de que os autores concordariam e aguardariam os 'próximos passos' em seu programa de pesquisa".
Masao, Cherin, Manzi e seus colegas detalharam suas descobertas on-line em 14 de dezembro na revista eLife.
