A explosão de meteoros sobre a Rússia em fevereiro de 2013 levantou preocupações de que mesmo pequenos impactadores de asteróides possam causar algum estrago, dadas as nossas cidades densamente povoadas. Um novo estudo realizado por cientistas da NASA visa melhorar nossa compreensão de tais asteróides que estão à espreita nas proximidades da Terra. A equipe, liderada por Amy Mainzer, observou que apenas uma mera fração de asteróides de tamanho comparável ao objeto que explodiu sobre a Rússia foi descoberta e que suas propriedades físicas são pouco caracterizadas.
A equipe derivou propriedades fundamentais para mais de cem objetos próximos à Terra e determinou que muitos são menores que 100 metros. De fato, a equipe observa que, "em geral ... [asteróides] menores que 100 m são detectados apenas quando estão muito próximos ... e os menores ... foram detectados quando estavam a apenas 2-3 distâncias lunares da Terra".
Essencialmente, uma grande fração desses corpos pode passar despercebida até atingir a Terra, análogo ao caso do asteróide que explodiu sobre a Rússia em fevereiro.
Os resultados da equipe se baseiam em parte nas observações do Wide Field Infrared Survey Explorer (WISE), que é um telescópio espacial que mapeou todo o céu no infravermelho médio. Observações realizadas no infravermelho, em conjunto com as realizadas no óptico, podem ser usadas para inferir as propriedades fundamentais dos asteróides (por exemplo, seu diâmetro e composição química).
Em uma nota um pouco positiva, Mainzer observa que 90% dos asteróides próximos à Terra maiores que 1 km são conhecidos, e esses impactadores em potencial são mais preocupantes, pois podem causar fatalidades generalizadas. Os dinossauros sofreram extinção em massa devido, pelo menos em grande parte, a um impactador de 10 km que atingiu a Terra há 65 milhões de anos. No entanto, Mainzer observa que a abrangência da pesquisa cai para 25% para asteróides próximos de 100 m, e é provável que seja menor que 1% para asteróides de 20 m como o que explodiu na Rússia (Chelyabinsk). Também se especula que o evento Tunguska (veja a imagem abaixo) tenha sido da ordem desse último tamanho.
A equipe destaca que aproximadamente 10.000 objetos próximos à Terra foram descobertos até o momento, 900 dos quais 1 km ou mais, e 3500 objetos parecem ter 100 m ou menos. “Como seus tamanhos pequenos geralmente os tornam indetectáveis até que estejam muito próximos da Terra, muitas vezes é difícil para o atual conjunto de pesquisas com asteróides e telescópios de acompanhamento os rastrear por muito tempo.
Consequentemente, a fração da população total em tamanhos pequenos que foi descoberta até o momento permanece muito baixa ”, observou Mainzer.
Para encerrar, Mainzer enfatiza que: "No entanto, está claro que ainda há muito trabalho a ser feito para descobrir e caracterizar a população de NEOs muito pequenas [objetos próximos à Terra]".
O Mainzer et al. As descobertas de 2013 foram aceitas para publicação no Astrophysical Journal (ApJ) e uma pré-impressão está disponível no arXiv. Os co-autores do estudo são J. Bauer, T. Grav, J. Masiero, R. M. Cutri, E. L. Wright, C. R. Nugent, R. Stevenson, E. Clyne, G. Cukrov e F. Masci.
