Os astrônomos descobriram 32 novos planetas fora do nosso sistema solar com o Pesquisador de Planeta com Velocidade Radial de Alta Precisão, mais conhecido como HARPS, o espectrógrafo do telescópio de 3,6 metros do Observatório Europeu do Sul (ESO). O número de exoplanetas conhecidos está agora em 406, e o próprio HARPS descobriu mais de 75 exoplanetas em 30 sistemas planetários diferentes. Estão incluídos neste lote mais recente vários planetas de baixa massa - os chamados "Super Earths", do tamanho de Netuno. A imagem acima é uma impressão artística de um planeta descoberto que é 6 vezes a massa da Terra, que circunda a estrela hospedeira de baixa massa, Gliese 667 C, a uma distância igual a apenas 1/20 da distância Terra-Sol. Dois outros planetas foram descobertos anteriormente em torno desta estrela.
"O HARPS é um instrumento exclusivo de extrema precisão, ideal para descobrir mundos alienígenas", disse o astrônomo do ESO Stéphane Udry. "Concluímos agora nosso programa inicial de cinco anos, que superou nossas expectativas".
Nenhum planeta semelhante à Terra foi descoberto neste grupo que foi anunciado hoje em uma conferência de exoplanetas em Portugal.
O HARPS facilitou a descoberta de 24 dos 28 planetas conhecidos com massas abaixo de 21 massas terrestres. Como nas super-Terras detectadas anteriormente, a maioria dos novos candidatos de baixa massa reside em sistemas multi-planetários, com até cinco planetas por sistema. Este novo grupo inclui um total de 11 planetas com massas entre 5 e 21 vezes a da Terra - e 9 em sistemas multi-planetários - e aumenta o número de planetas conhecidos de baixa massa em 30%.
O HARPS usa a técnica de velocidade radial que mede os movimentos de ida e volta das estrelas, detectando pequenas alterações na velocidade radial de uma estrela, uma vez que oscila levemente devido a uma atração gravitacional suave de um planeta que não seria visto. O HARPS pode detectar mudanças de velocidade tão pequenas quanto 3,5 km / hora, um ritmo constante de caminhada.
Descobertas notáveis pelo HARPS durante os últimos cinco anos incluem a primeira super-Terra em 2004 (em torno de µ Ara; ESO 22/04); em 2006, o trio de Netuno em torno do HD 69830 (ESO 18/06); em 2007, Gliese 581d, a primeira super Terra na zona habitável de uma pequena estrela (ESO 22/07); e em 2009, o exoplaneta mais leve encontrado até agora em torno de uma estrela normal, Gliese 581e (ESO 15/09). Mais recentemente, eles encontraram um mundo potencialmente coberto de lava, com densidade semelhante à do mundo (ESO 33/09).
"Essas observações deram aos astrônomos uma grande visão da diversidade dos sistemas planetários e nos ajudam a entender como eles podem se formar", diz o membro da equipe Nuno Santos.
Fonte: ESO
