Uma equipe de neurocientistas produziu uma série de imagens incríveis e detalhadas dos cérebros das moscas da fruta.
As imagens não são exatamente fotos, mas foram feitas capturando a luz visível. Para criá-los, os pesquisadores combinaram duas técnicas - uma que causou o crescimento do tecido cerebral muito maior que o tamanho normal e outra que permitiu aos pesquisadores tirar fotos precisas desse tecido sem danificá-lo.
O resultado foi um mapa colorido e totalmente pesquisável de um cérebro de mosca da fruta, que de acordo com uma declaração do MIT (onde um dos pesquisadores trabalha) não é maior que uma semente de papoula.
Fazer expandir tecidos delicados é um negócio complicado, mas pode ser útil para pesquisas em neurociência; em muitas circunstâncias, os neurônios e suas conexões são muito pequenas para facilmente visualizar e mapear. A técnica, chamada "microscopia de expansão", surgiu pela primeira vez em 2015, detalhada em um artigo de Ed Boyden (um dos criadores das imagens da mosca da fruta e um neurocientista do MIT) e outros dois pesquisadores.
Para fazer a técnica funcionar, eles encontraram um polímero que entrava nas células sem destruí-las. Então, eles embeberam um cérebro de rato nas coisas. Uma vez que os polímeros permeiam o tecido, os pesquisadores derramaram um banho sobre o tecido que causou a expansão dos polímeros, expandindo fisicamente as próprias células para um estudo mais fácil.
Essa técnica sozinha não teria sido suficiente, no entanto, para criar essas belas imagens do cérebro. Para escanear o cérebro expandido com detalhes suficientes, os pesquisadores usaram uma técnica desenvolvida anteriormente por outro co-autor - Eric Betzig, biólogo da UC Berkeley - para escanear tecidos rapidamente em 3D usando apenas luz e microscópios.
Essa técnica, chamada "microscopia de folha de luz em treliça", envolve o brilho de uma linha de luz através da parte inferior do tecido. Acende apenas um plano plano do tecido, como se uma única fatia começasse a brilhar dentro de um pedaço de pão, brilhante o suficiente para ser vista através da frente do pão. Uma câmera de microscópio montada em um ângulo de 90 graus em relação ao feixe de luz é capaz de identificar o plano iluminado e registrar como ele é. Faça isso repetidamente (da parte da frente para a parte de trás) e você ficará com uma imagem tridimensional do tecido.
Isso é muito importante, disseram os pesquisadores, porque a microscopia de expansão e a folha de treliça são métodos relativamente rápidos e simples para os neurocientistas usarem em seus laboratórios. E agora, combinados, eles podem permitir que os pesquisadores visualizem rapidamente grandes partes do cérebro com detalhes incríveis.
A neurociência está cada vez mais preocupada em entender grandes porções do cérebro sem abrir mão de uma visão ao nível do microscópio do que está acontecendo. Alguns pesquisadores pensam que o mapeamento detalhado do cérebro pode desvendar seus segredos. Agora, eles têm uma nova maneira de fazer isso.
