Enceladus plume. Crédito da imagem: NASA / JPL / UA Clique para ampliar
As observações da Cassini por vários instrumentos revelaram a fonte do anel mais amplo e mais fraco de Saturno. Observações recentes mostram que pequenas partículas de gelo de água congelada estão fluindo para o espaço a partir da região polar sul da lua Encélado.
A fonte da atividade geológica em Encélado é um mistério. "Estamos surpresos ao ver gêiseres de gelo neste pequeno mundo que se pensava frio e morto há muito tempo", comentou o Dr. Dale Cruikshank, do centro de pesquisa Ames Research da NASA, membro da equipe de espectrômetros de mapeamento visual e infravermelho. "Algum processo inesperado está aquecendo vigorosamente o interior de Encélado, especialmente a região polar sul, e causando a ejeção das plumas das partículas de gelo."
À medida que as plumas geladas saem da lua, as partículas maiores provavelmente seguem caminhos que as trazem de volta à superfície, enquanto as partículas menores são empurradas pela luz do sol para órbitas ao redor de Saturno.
"A maioria dessas pequenas partículas provavelmente repercute na Lua, mas as menores eventualmente se dispersam como resultado da pressão da radiação (luz) e interações com a magnetosfera de Saturno para formar o amplo anel E", disse o Dr. Mark Showalter, do Instituto SETI , Mountain View, Califórnia. Assim, o anel E está sendo regenerado atualmente por algum tipo de atividade geológica no interior de Encélado.
Durante o sobrevôo da sonda Cassini em 26 de novembro, o instrumento espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho mediu o espectro das plumas polares de Enceladus. "Vemos uma assinatura muito clara de pequenas partículas de gelo nos dados da pluma, na forma de uma forte banda de absorção a 2,9 mícrons em um espectro sem características", disse o Dr. Phil Nicholson, professor de astronomia da Cornell University, Ithaca, NY Nicholson é membro da equipe científica do espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho.
As imagens do espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho de Encélado mostram não apenas a pluma sobre o polo sul, mas também o lado escuro da lua, em silhueta contra um fundo nebuloso de luz do E Ring. As medições do espectro mostram uma assinatura muito semelhante de pequenas partículas de gelo àquela nas plumas, confirmando as expectativas anteriores de que Encélado é realmente a fonte do anel E.
Análises preliminares sugerem que o tamanho médio das partículas na pluma é de cerca de 10 mícrons (1 / 100.000 de metro), enquanto as partículas no anel E são cerca de três vezes menores. A superfície iluminada pelo sol de Enceladus também é composta de gelo de água, mas com um tamanho de grão muito maior que a pluma.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL / SSI
