A maioria das pessoas concorda que as Nuvens de Magalhães estão em órbita ao redor da Via Láctea. Algo que poderia esclarecer o relacionamento é o Magellanic Stream, uma corrente de gás de 600.000 anos-luz arrastada através e além das Pequenas e Grandes Nuvens de Magalhães.
Para uma visão completa, observe que também há uma trilha mais curta de gás traçada à frente das Nuvens, conhecida como Braço Líder - e o fluxo de gás entre as Nuvens é conhecido como Ponte Magalhães. A ponte é uma indicação de que as nuvens estão gravitacionalmente ligadas em um par binário - pelo menos por enquanto. A Grande Nuvem de Magalhães pode arrastar a Pequena Nuvem de Magalhães para trás, uma vez que a 'marca de derrapagem' do Magellanic Stream é mais quimicamente semelhante ao conteúdo da Pequena Nuvem de Magalhães.
O que permanece por resolver é se as Nuvens estão em uma órbita limitada em torno da Via Láctea - ou estão apenas passando? O nível de incerteza sobre a dinâmica de objetos que são relativamente próximos a nós e são facilmente visíveis a olho nu, pode parecer surpreendente.
Em primeiro lugar, é complicado obter uma estimativa precisa da velocidade de cada nuvem em relação à Via Láctea - em parte porque nós, os observadores, temos nosso próprio movimento independente e precisamos encontrar um quadro de referência com o qual possamos medir com segurança a velocidade das nuvens. .
As estimativas derivadas das observações do Telescópio Espacial Hubble por Kallivayalil e colegas em 2006 mediram a velocidade das nuvens em um fundo de quasares distantes, que são visíveis através das nuvens. Esses dados foram então usados por Besla e colegas para propor que as velocidades das nuvens eram muito rápidas para estar em órbitas limitadas ao redor da Via Láctea e, portanto, devem estar apenas passando.
Mas há outra área de incerteza, onde - mesmo com a velocidade das nuvens determinada - você ainda precisa decidir qual velocidade de escape eles precisam para evitar serem pegos em uma órbita da Via Láctea. Embora possamos estimar a massa da Via Láctea, há a questão da matéria escura - que não podemos ver e, portanto, não podemos localizar com precisão -, então há alguma incerteza sobre como a massa combinada da matéria visível e escura da Via Láctea é distribuído.
Se, como a matéria visível, a matéria escura estiver centralizada em torno do centro galáctico, as Nuvens não precisarão de tanta velocidade para escapar. Mas se a matéria escura é distribuída de maneira mais uniforme, com o disco galáctico da matéria visível sendo cercado por um halo esférico de matéria escura, fica menos claro se a Nuvem pode escapar (um cenário que foi reconhecido por Besla et al).
Um halo esférico de matéria escura é o modelo geralmente preferido para a distribuição de massa total da Via Láctea - uma vez que, sem ela, as bordas externas do disco visível da Via Láctea estão girando tão rápido que devem voar para o espaço.
Diaz e Bekki adotaram essa idéia modelando por computador uma Via Láctea com uma velocidade circular de 250 quilômetros por segundo (uma nova estimativa recente), o que exige um halo de matéria escura mais substancial do que o assumido por Besla et al. Caso contrário, eles ainda usam as mesmas velocidades de nuvem determinadas a partir das observações do Telescópio Espacial Hubble de 2006.
Seu modelo, quando retrocedido no tempo, sugere que as Nuvens estão trancadas em órbitas atadas pela Via Láctea há mais de 5 bilhões de anos - com o Magellanic Stream e o Leading Arm surgindo mais recentemente, após um encontro próximo entre as duas Clouds (um proposta também proposta no modelo de órbita ilimitada de Besla et al.
Diaz e Bekki sugerem que as nuvens começaram órbitas separadas, mas passaram próximas umas das outras cerca de 1,25 bilhão de anos atrás e depois se tornaram o par binário que observamos hoje. O Braço Líder é o gás liberado que está sendo atraído para o halo da Via Láctea - uma indicação de que ambas as Nuvens podem eventualmente ser assimiladas.
Leitura adicional: Diaz e Bekki. Restringindo a história orbital das nuvens de Magalhães: Um novo cenário limitado sugerido pela origem das marés da corrente de Magalhães.
